En 1950, Peter Suhrkamp quitte Fischer sur les conseils d’Hermann Hesse, et décide de fonder sa propre maison d'édition. 33 auteurs le suivent, et pas des  moindres : Bertolt Brecht fait partie du convoi de départ. Rapidement, Suhrkamp s'impose comme référence en matière de littérature contemporaine allemande et internationale.

Suhrkamp, c’est l’avènement d’une nouvelle génération d'auteurs. Très vite, la maison offre une patrie éditoriale aux intellectuels juifs exilés durant l’époque nazie et diffuse théoriciens et philosophes, souvent marqués à gauche - ce qui pendant la guerre froide n'est pas toujours vu d'un bon œil. Walter Benjamin, Marc Bloch, Theodor W. Adorno, Noam Chomski, sans oublier les sociologues français, s’y croisent dans une effervescence intellectuelle et esthétique. En 1973, George Steiner, auteur et critique littéraire, parle de «Suhrkamp-culture». Proust, Gide ou encore Sartre feront également partie de cette «bibliothèque des classiques de la modernité».

Au fil du temps, Suhrkamp élargit ses domaines : une collection polonaise de 50 volumes, une autre latino-américaine, portugaise et espagnole avec 150 titres, et puis de nouveaux formats, comme le livre de poche lancé en 1971 et qui procure des ventes-record. «Homo Faber» de Max Frisch se vend à trois millions d'exemplaires, «Le loup des steppes» et «Siddhartha» de Hesse, à plus d'un million et demi. Suhrkamp s'agrandit également grâce à l'achat des éditions Insel en 1963 et des éditions Juives en 1990.

Mais la prospérité de la maison revient véritablement à Siegfried Unseld, qui succède à  Peter Suhrkamp en 1959 et porte la maison pendant 43 ans. Depuis la mort d’Unseld en 2002, Suhrkamp provoque la critique moins par ses publications que par les fluctuations incessantes au sein de la direction. Aujourd’hui, fière de 140 collaborateurs et d'un chiffre d'affaires en pleine expansion, l'entrepreneur suisse Andreas Reinhart a l'intention de revendre ses 29% de parts de marché, divisant les camps (voir page 7). Serait-ce la fin du mythe de l’éditeur aux fameux livres arc-en ciel ?

Elise Graton

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