Les monnaies régionales sont directement inspirées des théories de l'économiste allemand Silvio Gesell (1862-1930) pour qui l'argent devait « rouiller », c'est-à-dire perdre régulièrement de sa valeur. Deux ans après sa mort, une première expérience est tentée dans le canton de Wörgl, dans le Tyrol autrichien, expérience déclarée illégale par la banque centrale après que 200 autres communautés de ce type ont vu le jour.
Les idées de Gesell sont aussi à la base des système d'échange locaux (les SEL) inventés par le canadien Michael Linton au début des années 1980. Toutefois, ce type d'échange (« Tauschringe », en allemand) avait déjà été mis en place par l'administration, dès l'été 1945, comme parade au marché noir. En échange d'un bien qu'il apportait, le client recevait un avoir qui lui permettait ensuite de choisir parmi un ensemble de services disponibles dans le fond commun.
Ces dernières années, des monnaies complémentaires se sont developpées un peu partout dans le monde à côté – et non à la place – des systèmes monnétaires traditionnels : le Réseau Global de Troc en Argentine, La Otra Bolsa de Valores au Mexiquele, le Roland ou le Chiemgauer en Allemagne, les « banques de temps » en Italie et le time dollar aux Etats-Unis. Au Japon, le Fureai Kippu permet aux jeunes qui aident les personnes âgées d'utiliser les points acquis lorqu'ils tombent malades ou de les tranférer sur le compte de leurs parents – qui peuvent alors ussi s'offrir une aide à domicile.