C´est à l´issue d´un concours national que les universités peuvent entrer dans le club fermé des université d´élite et accéder aux financements que cela suppose. Un jury, composé de la ministre de la Recherche Annette Schavan, de ses seize homologues des Länder ainsi que de 26 personnalités scientifiques, examine les dossiers soigneusement préparés par chaque université.
La sélection se fait en deux étapes. Une première liste est d´abord rendue publique avant le choix final. Certains établissements sont abandonnés entre les deux tours. Cette année, les universités de Bochum et la Humboldt Universität de Berlin ont ainsi échoué au pied du podium.
Outre les universités, cet aréopage de l´excellence distingue aussi des écoles doctorales et des pôles de recherche. Entre 2006 et 2011, c´est près de 40 écoles doctorales qui recevront 40 millions d´euros et 20 pôles de recherche qui se partageront 195 millions d´euros.