Si William Webb Ellis, se saisissant un jour du ballon avec les mains, avait eu l’idée de le jeter plutôt que de le poser derrière la ligne de but, le handball aujourd’hui se prononcerait certainement « handboll ». Mais l’étudiant britannique s’adonnait alors à un jeu d’homme – le football – quand il inventa le rugby. Parce que le handball, qu’on se le dise, descend d’un sport pratiqué par les femmes. Les échos du « hand » remontent à l’Antiquité, rebondissant au Moyen-Âge. Les Scandinaves en avaient également dressé l’ébauche, dans leurs salles, à l’abri du froid.
C’est bien un Allemand, le 29 octobre 1917 dit l’histoire, qui donna naissance au mot « handball ». Reprenant à son compte le Torball, discipline féminine, le Berlinois Max Heiser la rebaptisa et en fixa les règles. Il permettait aux femmes de se défouler à côté de sports, comme le football, qu’il jugeait beaucoup trop physiques pour les représentants du sexe faible. Le handball était encore loin de devenir ce qu’il est aujourd’hui. On n’y sera pas encore tout à fait quand, deux ans plus tard, le professeur d’éducation physique de Leipzig Carl Schelenz voulut rendre ce sport un peu plus attractif pour les hommes. Il autorisa les contacts, introduit le rebond, mais bon, installa les équipes sur un terrain de foot et fixa le nombre de joueurs à onze de chaque côté.
La forme la plus populaire du handball resta pendant longtemps à l’air libre. Elle connut son apogée en 1936 lors des Jeux Olympiques de Berlin. Le handball fêtait sa première apparition. Hitler, lui, jubilait : la finale opposait l’Allemagne à l’Autriche. La sélection du Reich, invincible à cette époque, s’imposait devant 100 000 spectateurs, record mondial encore inégalé pour un match de handball. La troisième place revenait à la Suisse. Deux ans plus tard, toujours à Berlin, l’Allemagne élargissait son palmarès en dominant les premiers championnats du monde de handball, à l’extérieur comme en salle. En France, la discipline se développa sous le régime de Vichy, avec la création d’une fédération française autonome. Fédération qui sera dissoute à la libération.
L’après-Guerre marque le déclin du handball d’extérieur. Premier coup dur avec la reconnaissance et l’introduction du handball en salle au programme des Jeux Olympiques de Munich en 1972. Les irréductibles perdent tout espoir en 1975 avec la tenue des derniers championnats du monde de handball à onze, le « hand » à sept et en salle restant le seul reconnu. L’Allemagne, qui n’avait plus organisé de championnat du monde depuis 25 ans*, n’a plus remporté de succès mondial depuis 1978. Comme la France, elle compte deux titres, deux fois moins que la Suède, meilleure nation de tous les temps. Alors que l’équipe nationale allemande féminine, elle, collectionne quatre couronnes mondiales. Encore une chose que les hommes leur envient.
Julien Bels
* La finale du Mondial 2007 se tient dimanche 4 février à Cologne.
imprimer 12.02.2012
